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作为地中海国家，马耳他的“存在感”不如西班牙、法国、意大利、希腊、土耳其，可能还不如同为地中海岛国的塞浦路斯。但是，马耳他却被称为地中海的心脏，自古以来就是兵家必争之地。

地中海是世界上最大的陆间海，面积251万平方公里（不含黑海）。西有连接大西洋的直布罗陀海峡，东（南）有连接印度洋的苏伊士运河，是人类文明的摇篮之一。地中海呈扁平状，而马耳他，就处在地中海的中间位置。马耳他正北是意大利的西西里岛，正西是非洲国家突尼斯，正南是非洲国家利比亚，正东是希腊。

马耳他面积很小，只有316平方公里，人口约48万。马耳他的主体部分是马耳他岛，面积246平方公里，再加上奥代什等几个小岛。

从地图上看，马耳他之于地中海的位置，有点像克里米亚半岛之于黑海的位置，都是牵一发而动全身。所以，马耳他有一个非常响亮的称号——地中海的心脏。马耳他不南不北、不东不西，从非洲去欧洲，从欧洲去非洲，马耳他都可以充当跳板。

地中海是世界上航运最为繁忙的海域之一，欧洲以及亚洲、大洋洲的货船，要去对方那里做生意，进出直布罗陀海峡、苏伊士运河是最省时、省力、省钱的。但如果有货船要东、西横穿地中海，很多时候都要路过马耳他。还有一个形象的比喻：马耳他是地中海的“十字路口”，在货运非常繁忙的十字路口，如果有人放置路障……

在群雄并起的古代，欲控制地中海，就要拿下马耳他岛。然后，可东、可西、可南、可北。从公元前13世纪开始，马耳他就成为腓尼基、迦太基、希腊、罗马、东罗马、阿拉伯等地中海沿岸强国争夺的焦点。之后的马耳他，归附于意大利境内的各种王国。

1530年，马耳他发生了一件大事。

有一个被联合国承认，却寄居于意大利首都罗马一幢大楼里的“国家”——马耳他骑士团（简称骑士团）。一千多年前，骑士团在巴勒斯坦地区与阿拉伯人作战。因为打不过阿拉伯人，骑士团不断向西撤离。1309年，骑士团撤到了今属希腊的罗得岛。在罗得岛，骑士团与奥斯曼土耳其打了数百年。最终，双方达成协议，骑士团退出罗得岛，奥斯曼放他们一条生路。

根据教皇的命令，骑士团撤到了罗得岛以西的马耳他岛。马耳他的地理位置，要比罗得岛更靠近欧洲主体部分。骑士团留在马耳他，可以比较方便地得到欧洲的支援。有了后援，骑士团就有底气再与奥斯曼作战。

奥斯曼也知道马耳他的战略地位，拿不下马耳他，奥斯曼向西扩张的战略就要受阻。1571年，奥斯曼组成强大海军，准备一举拿下马耳他。没想到西班牙的无敌舰队联合欧洲等国舰队站出来说：“不”，几乎全歼奥斯曼海军。奥斯曼太强大，已对欧洲造成巨大威胁。守不住马耳他，对欧洲来说是巨大的地缘灾难。

到了十八世纪末期，称雄法国的拿破仑又盯上了战略要塞马耳他。1798年，拿破仑强迫骑士团离开马耳他。只是让拿破仑没想到的是，马耳他岛民不服从法国的统治，各种反抗。结果，英国趁虚而入，1800年控制了马耳他。拿破仑白忙一场，真可谓是：“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵！”

英国统治马耳他，就等于控制了地中海的“十字路口”，好处非常多。1878年，英国又控制了地中海东岸的塞浦路斯。如此一来，英国就在地中海形成了直布罗陀海峡——马耳他岛——塞浦路斯岛的军事体系。而马耳他处在这个军事体系的中间位置，进可攻，退可守。如果不是英国在二战中损失惨重，国力大幅下降，英国是不愿放弃马耳他的。即使如此，英国在马耳他也是各种“赖着不走”。1964年2月，英国同意马耳他独立，但有一个条件：英国在马耳他的军事基地还可以再用10年。英国使用马耳他的军事基地可不止10年，直到1979年才心不甘情不愿地离开马耳他。

从地理及历史上看，马耳他被称为地中海的心脏，名副其实。